Cette voie d’eau qui a été pensée et réalisée par Pierre-Paul Riquet a été creusée entre 1666 et 1681. Le Canal du Midi comporte des ouvrages d’art remarquables qui lui confèrent un intérêt exceptionnel et qui est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Le Canal du Midi s’étend sur 240 kilomètres entre Toulouse et l’étang de Thau, près de Sète.

Il est ensuite prolongé jusqu’à l’Atlantique avec le canal latéral à la Garonne sur 193 km. L’ensemble de ces deux canaux ainsi que de leurs embranchements et ramifications s’appelle « Le Canal des Deux Mers ».

Quelques dates :

• 1662, 15 novembre : Riquet écrit à Colbert pour lui proposer son projet de canal Royal du Languedoc
• 1662 : Début des travaux de bornage du tracé
• 1666, octobre : Édit de création du Canal signé par le roi Louis XIV
• 1680, 1er octobre : mort de Pierre-Paul Riquet
• 1681 : 15 mai, inauguration du canal
• 1789 : le « Canal Royal en Languedoc » devient le « Canal du Midi » car les Révolutionnaires veulent lui donner un nom plus démocratique et populaire.
• 1996, 7 décembre : inscription au patrimoine mondial de l’Unesco

• 14 ans de travaux (1666 – 1680) 12 000 ouvriers et ouvrières
• 240 kilomètres de longueur
• 2 m de profondeur (à l’époque)
• 20 à 24 mètres de largeur au miroir
• 11 mètres de largeur au fond du canal (au plafond)
• 328 ouvrages d’art (dont 63 écluses, 130 ponts, 55 aqueducs, 7 ponts-canaux et 6 barrages)
• 45 000 platanes, cyprès et autres arbres plantés le long des berges.

C’est l’ouvrage majeur du Canal du Midi, au pied de Béziers. Il comporte huit bassins de forme ovoïde (spécifique au Canal du Midi), neuf portes, qui permettent de franchir une dénivellation de 21,50 m, sur une longueur de plus de 300 m.

La majesté du lieu et le chef d’œuvre d’ingénierie que cela représentait à l’époque, impressionnent aujourd’hui encore les visiteurs du site.

Des bâtiments traditionnels comme le Coche d’eau (où se trouve notre billetterie) et la maison des éclusiers y subsistent encore. Cet ensemble fait des écluses de Fonseranes le 3e site touristique le plus visité en Languedoc-Roussillon, après le Pont du Gard et la Cité de Carcassonne.

Le site a été entièrement rénové en 2017, et a été mis en valeur. C’est de là que partent nos croisières et vous y trouverez aussi un espace aménagé le long du canal du Midi avec promenades, passerelles, toilettes office de tourisme et boutique souvenir.

Lorsque le chantier du canal du Midi atteignit la colline d’Ensérune, Pierre-Paul Riquet se trouva devant un obstacle énorme. Au dessous d’un sol très dur se cachait une montagne de grès très friable, sujette aux éboulements. Le ministre Colbert fut rapidement alerté de la situation, et fit interrompre les travaux.

Ne respectant pas les ordres de Colbert, Riquet demanda au maître-maçon Pascal de Nissan de continuer en secret les travaux, malgré les risques d’effondrements. Et ce fut un véritable coup d’éclat ! En moins de huit jours, un tunnel fut percé, soutenu par une voûte cimentée de bout en bout. Ainsi lors de la visite de l’intendant d’Aguesseau, Riquet put le guider dans le tunnel, à la lueur des flambeaux, pour le persuader de le laisser continuer les travaux. Le chantier pour creuser le tunnel dura plusieurs mois, de l’automne 1679 jusqu’au printemps 1680 ; c’est le dernier grand chantier réalisé par Riquet, qui meurt quelques mois plus tard.

Le tunnel a une longueur de 173 mètres, une largeur de 6 mètres et une hauteur de 8,5 mètres, avec ses 30 arches qui soutiennent la voûte. Nous le traversons pendant nos croisières « Les Grands Ouvrages » et « Le tunnel du Malpas », tous les mardis, jeudis et dimanches en saison.